home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 100190 / 1001473.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  96 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 90Dancing Tales
  2.  
  3.  
  4. HOLDING ON TO THE AIR
  5. by Suzanne Farrell
  6. Summit; 322 pages; $19.95
  7.  
  8. THE SHAPE OF LOVE
  9. by Gelsey Kirkland
  10. Doubleday; 237 pages; $19.95
  11.  
  12.  
  13.     Since his death seven years ago, George Balanchine has taken
  14. on a strange, ectoplasmic life in the pages of other people's
  15. books, most of them written by his former dancers at New York
  16. City Ballet. One, Gelsey Kirkland's angry, vengeful Dancing on
  17. My Grave (1986), made the best-seller lists. This year brings
  18. a slight but more genial coda from Kirkland and the memoir the
  19. dance world has been waiting for, from Mr. B.'s last muse,
  20. Suzanne Farrell.
  21.  
  22.     Farrell's Holding On to the Air -- the title comes from one
  23. of Balanchine's many wily stage instructions -- is a modest,
  24. somewhat limited book. One could wish that she had chosen a
  25. more adroit collaborator than Toni Bentley, a former City
  26. Ballet corps member. Even so, Farrell's spirit is generous, and
  27. she gets the big things right.
  28.  
  29.     She sketches in charming details of her early hoydenish
  30. exploits, followed by baby-ballerina days in Cincinnati. At 15,
  31. she was spotted by City Ballet star Diana Adams, who suggested
  32. that if she ever came to New York City, she might telephone.
  33. That was enough for Farrell's mother, who packed up her family
  34. and moved right away into a tiny, one-room flat. "Mother," sums
  35. up the daughter, "pursued rather impractical interests in a
  36. practical way." Providentially, Farrell was accepted at the
  37. company's school.
  38.  
  39.     At the heart of the book is a fascinating account of
  40. Balanchine's increasing obsession with his leggy protege. Young
  41. Suzanne was a chaste and sheltered Catholic girl whose onstage
  42. recklessness and daring were not reflected in her life. To her,
  43. Mr. B., 40 years her senior, was a god -- and a married man.
  44. But she responded to his every impulse.
  45.  
  46.     In time they also spent off hours in each other's company,
  47. "eating, walking, lighting candles in churches." But even after
  48. he separated from his wife, they did not sleep together. When
  49. he took her home at night, she felt that he wanted to lock her
  50. in. At 22 she had a brief romance with a man her own age but
  51. could not face her mentor's wrath. Her next young suitor was
  52. savvier. Paul Mejia, a member of the company, slowly made
  53. friends with Farrell before asking for her hand -- and he got
  54. it.
  55.  
  56.     Farrell went from dancing virtually every night to
  57. ostracism. When she brought matters to a head, she was barred
  58. from the theater. She and Mejia danced for four years with
  59. Maurice Bejart's company in Brussels before she went back to
  60. make peace with Balanchine.
  61.  
  62.     One has the eerie feeling of dipping into a version of
  63. Proust's Swann's Way written from the point of view of the
  64. object of Swann's fixation. Farrell in no way resembles the
  65. fictional Odette, but she tries to distance herself from
  66. suffocating attention, tries to limit passion to the stage and
  67. embrace practicality off it. Balanchine's attentions were
  68. consuming. He designed little furs for her and bought her shoes
  69. because "I just love to hear you clip-clopping along." After
  70. she broke the spell, she danced old roles and new ones, finally
  71. watching Mr. B.'s slow decline and death.
  72.  
  73.     Kirkland would never find herself in Farrell's exquisite
  74. dilemma. In Dancing on My Grave, she dismissed Balanchine as
  75. a neurotic martinet who emphasized music and rhythm over her
  76. own Method-acting approach to a role. Kirkland was a poetic
  77. artist whose romantic heroines in story ballets were indelible.
  78. Alas, her writing on the subject is not. The Shape of Love,
  79. written with her husband Greg Lawrence, is largely about a
  80. handful of performances she gave with the Royal Ballet in 1986,
  81. and there is too much trite gush about what motivated Giselle
  82. and what Juliet was thinking when she gulped the potion.
  83. Whatever the wellsprings of dance may be, they do not lie in
  84. words.
  85.  
  86.  
  87. By Martha Duffy.
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.